Per què els Pelicans són un autèntic contendent de l’NBA i fins i tot millor que el seu rècord

SAN ANTONIO – Els pelicans són legítims.

Entrant a la temporada, tots vam veure el potencial, el talent i els èxits al final de la temporada 2021-22. Encara hi havia alguns dubtes sobre si podrien combinar-ho tot en la segona temporada de l’entrenador en cap Willie Green.

Aquests dubtes haurien d’haver desaparegut 23 partits d’aquesta temporada.

Després de la contundent victòria de divendres per 117-99 sobre San Antonio, els Pelicans tenen 14-8, amb vuit victòries en els seus últims 10 partits. Amb una victòria sobre Denver diumenge i una derrota per Phoenix, Nova Orleans es posaria en un empat pel primer lloc de la Conferència Oest després d’un quart de la temporada regular 2022-23. Fins i tot aquells amb les perspectives més optimistes per a aquest grup a l’arribada de l’any no s’haurien pogut imaginar que estarien a prop de la part superior de la classificació Oest.

Ara és hora que la conversa canviï. Aquest equip es troba entre els millors de la Conferència Oest. Ja no és qüestió de si els Pelicans poden ser bons. Ara és hora de preguntar-se com de bons poden ser.

Després de 23 partits, els Pelicans ocupen el sisè lloc en punts anotats per 100 possessions i tercers en punts permès per 100 possessions. Els únics equips de l’NBA amb una millor valoració neta són Boston, Cleveland i Phoenix, dos candidats legítims al títol i un altre equip jove en ascens a l’Est. Elimina el temps d’escombraries, com ho fa el lloc Cleaning the Glass, i el diferencial de punts de Nova Orleans augmenta a més-6,7, l’equivalent a un ritme de 57 victòries. Això està empatat al segon lloc de l’NBA amb Phoenix, només per darrere dels Celtics.

Els Pelicans probablement estan més a prop dels Cavs que dels Celtics o dels Suns per la seva joventut i la seva falta d’experiència en els playoffs. Però és difícil posar un sostre a aquest equip perquè tenen tantes eines a la seva disposició i creuen que poden enfrontar-se amb qualsevol.

“Som un equip especial. Crec que a mesura que avança la temporada, el món ho veurà”, va dir Zion Williamson.

Si Nova Orleans va a fer el tipus de salt que poca gent pensava que era possible tan aviat, el focus s’ha de centrar en Sion. Ha estat un home en una missió amb Brandon Ingram fora i CJ McCollum fora fins a la victòria de divendres sobre els Spurs. Durant els seus últims tres partits, Williamson té una mitjana de 28,7 punts, 11 rebots i set assistències mentre dispara un 68,1 per cent des del camp.

Els números que vam veure de Williamson durant els 100 primers partits de la seva carrera va indicar que el superestrellat estava en el seu futur. Li va trigar una mica a recuperar el seu ritme després d’haver perdut tota la temporada 2021-22 a causa d’una fractura de peu. Però ara ja ha tornat i es veu millor que mai. Per molt cridaners que siguin els números de Williamson, no fan justícia al seu recent domini global. La seva activitat ha estat fora de les llistes, i la seva defensa, criticat fa unes setmanes, ha sigut millor que mai com a professional. Zion encara ha de mantenir aquest nivell de joc durant un període més llarg i, com sempre, ha de mantenir-se fora de la llista de lesionats.

Tot i així, el salt que ha fet aquesta setmana passada no es pot exagerar. No hi ha res més valuós que una superestrella de l’NBA de bona fe, i una pot estar sorgint a Nova Orleans davant els nostres ulls. Aquests són el tipus de jugadors que fan un pont entre els playoffs i els aspirants al campionat. Molt pocs tenen les eines necessàries per ascendir al cim del joc on resideix l’elit de l’elit. Zion sempre ha estat un d’aquells pocs selectes que tenen el que cal, però ara ho comença a demostrar. I si la història ens ensenya alguna cosa, aquests nois tendeixen a fer el seu primer playoff profund abans del previst. Només cal veure Luka Dončić i els Dallas Mavericks la temporada passada.

La part més espantosa és que Williamson tot just comença a llegir el joc com ho fa una superestrella. Només es tornarà més cerebral a partir d’aquí.

“Només està ratllant la superfície. Ell continuarà millorant. Està veient diferents cobertures a terra quan té la pilota a les mans, fins i tot quan està fora de la pilota”, va dir Green. “Ens està fent jugades. Una i altra vegada, està fent el joc correcte”.

Tan dominant com ha estat el joc de Williamson darrerament, encara no es mereix la part del lleó del mèrit de l’èxit dels Pelicans aquesta temporada. Es pot argumentar que cap jugador individual de la llista s’ho mereix. Això és perquè tLa força més gran d’aquest equip no ha estat la potència estrella a la part superior de la llista a Williamson, Ingram i McCollum. Ha estat la seva profunditat de dalt a baix la que brilla constantment.

Els Pelicans tenen sis jocs per sobre de .500 malgrat els cinc inicials projectats (Williamson, Ingram, McCollum, Herb Jones i Jonas Valančiūnas) jugant junts en només 10 dels seus 22 partits fins al moment. Els 3 grans s’han perdut un total de 16 jocs (21 si us amplieu per fer un “4 grans” que inclogui Jones), però l’equip amb prou feines ha perdut un ritme quan un o diversos d’ells estan fora. Tingueu en compte que els Pels han guanyat vuit dels seus darrers 10 tot i que només tenen la seva alineació inicial completa disponible en dos d’aquests partits.

Jose Alvarado i Trey Murphy han estat destacats en la seva segona temporada com a professionals. Jones no ha tirat bé la pilota, però la seva defensa continua sent excel·lent. Valančiūnas és tan sòlid com ho aconsegueix a la posició central, mentre que Larry Nance Jr. ha estat fiable i eficaç en el seu paper de suport mentre tancava molts jocs. Naji Marshall està fent la seva millor temporada com a professional. Devonte’ Graham ha estat sòlid, tot i les oportunitats limitades. Dyson Daniels ha emergit recentment com un dels novells més preparats per a l’NBA de la classe d’aquest any. Nova Orleans ha reunit una de les listes més impressionants de l’NBA, que els permet adaptar-se a qualsevol estil que necessiten per jugar contra qualsevol rival.

Els Pels poden anar còmodament 11 de profunditat en qualsevol nit i sentir-se bé amb qualsevol dels jugadors que posen a terra. I aquesta llista d’11 no inclou el MVP de l’Eurobasket (Willy Hernangomez) i dos recents escollits de loteria encara amb els seus contractes de debutants (Jaxson Hayes i Kira Lewis).

Aquesta profunditat ve amb una mentalitat defensiva per complementar les estrelles ofensives. Jones ja és un dels millors defensors de l’NBA en la seva segona temporada. La intel·ligència a la pista de Nance és excel·lent, i prospera quan Nova Orleans decideix canviar d’enviament. Murphy i Marshall són defensors d’ala fiables i disruptius. L’Alvarado és una plaga que constantment obliga els guàrdies contraris a cometre errors. La defensa de Daniels està molt avançada per a un jove de 19 anys.

Aquest grup s’enorgulleix de tocar amb una corda i de comunicar-se de manera eficaç, independentment de qui estigui al terra. Els Pelicans ocupen el segon lloc de la lliga en robatoris, ja que la seva durada i activitat col·lectives obliga els oponents a cometre errors. Poden desplegar diverses combinacions d’alineació que són capaços de canviar d’un a quatre, o fins i tot d’un a cinc. Mantenen la pilota al perímetre i fora de la pintura.

Aconseguir aturades semblava ser la debilitat més gran d’aquest equip a l’arribada de la temporada, però d’alguna manera l’han convertit en una de les seves principals fortaleses. Nova Orleans actualment ocupa el lloc el sisè equip més mesquí en situacions de mitja pistaper Cleaning The Glass.

“Quan els nois baixen, ja ho he dit abans, no ho veiem com un obstacle. Per a nosaltres, és una oportunitat per sortir i seguir creixent com a equip. Continueu construint”, va dir Green. “Les nostres expectatives són altes. Encara no hi som, però seguim construint cap a on volem arribar”.

Si els Pelicans tenen una debilitat defensiva evident, és la seva incapacitat per defensar la vora quan la pilota supera el punt inicial d’atac. Nova Orleans permet el vuitè menys tirs a la vora, però els oponents estan disparant un 70,2 per cent quan hi arriben, la tercera pitjor marca de l’NBA. segons Cleaning The Glass. Nance és un bon centre defensiu, però té poca mida per a la posició. Valanciunas és una figura més intimidant sota la cistella, però no és gaire protector de llantes i lluita per defensar-se a l’espai. Aquest no és un defecte massiu, però val la pena supervisar-lo endavant.

El problema més immediat per als Pelicans és si poden aconseguir que Williamson jugui de la mateixa manera que ho ha fet en els últims tres partits quan Ingram i McCollum tornen a l’alineació.

Durant les primeres setmanes de la temporada, hi va haver moments en què l’atac va passar més per Ingram i McCollum, com va fer la temporada passada, amb Williamson més un espectador amagat a la cantonada. Aquesta no pot ser l’estratègia de l’equip per tirar endavant. La versió més perillosa d’aquest equip es produeix quan Zion és el punt focal de l’atac, sobretot quan ataca costa avall des del perímetre amb la pilota. Això obliga les defenses oposades a enviar diversos cossos al seu camí, cosa que obre espai per a tots els altres. No n’hem vist prou a l’inici de la temporada.

Williamson, Ingram i McCollum només han registrat almenys 20 minuts alhora en nou partits aquesta temporada. Els Pelicans tenen 6-3 en aquelles sortides, i segons Neteja el vidre, han superat als oponents en 18,9 punts per cada 100 possessions quan els 3 grans comparteixen la pista. Això és prometedor, però encara tenen més feina per fer per garantir que cada membre del trio estigui totalment optimitzat.

En aquests nou partits, Zion té una mitjana de 21,7 punts amb només 14,2 intents de tir de camp. Aquestes xifres es veuen una mica esbiaixades per l’actuació de nou punts de Williamson en una gran victòria sobre les reserves de Golden State el 21 de novembre, però el punt encara es manté. Mentre Williamson estigui aixafant les defenses de la manera que ha fet la setmana passada, l’atac s’ha de filtrar a través d’ell. Tots els altres han de posar-se en línia.

“Tots aquests nois, Brandon, Z i CJ, juguen el joc de la manera correcta. Volen ser altruistes i assegurar-se que els seus companys s’impliquin”, va dir Green. “Pot ser la nit d’un home en aquest partit, i podria ser algú altre en el següent. Sempre volen fer el joc correcte. Som molt afortunats com a equip que els nostres millors aportin aquesta mentalitat cada nit”.

Les ferides han impedit que els Pelicans tinguessin prou pista per resoldre algunes d’aquestes torçades. Tan bon punt un noi es sana, un altre surt. Aquests 16 jocs perduts combinats dels 3 grans poques vegades s’han superposat. Sobretot, aquest grup només ha de mantenir-se saludable el temps suficient per esbrinar com encaixar totes les peces correctament.

Tot i que els titulars han estat eficaços junts, hi ha més feina per fer abans que arribin als grans gossos d’Occident. TEls titulars de Pels tenen una qualificació neta més de 10,1 en 233 possessions quan comparteixen el sòl, segons Cleaning the Glass. És una bona xifra, però podria ser millor. Per referència:

• Els titulars dels Denver Nuggets (Jamal Murray, Kentavious Caldwell-Pope, Michael Porter Jr., Aaron Gordon i Nikola Jokic) tenen una valoració neta de més-14,7 en 372 possessions juntes.
• Els titulars dels Golden State Warriors (Stephen Curry, Klay Thompson, Andrew Wiggins, Draymond Green i Kevon Looney) tenen una valoració neta de més de 23,1 en 594 possessions.

Aquests equips es consideren dues de les amenaces més grans de Nova Orleans a l’Oest quan arriben els playoffs, però tenen el benefici de la gran experiència que tenen els seus respectius nuclis jugant junts. Els Pelicans no tenen aquesta història compartida, i no han estat capaços de generar-la amb la seva situació actual de lesions.

La profunditat dels Pels els ajudarà a acumular victòries a la temporada regular, però per guanyar al màxim nivell, hauran de trobar els seus cinc millors i muntar-los quan totes les fitxes estiguin baixes. No està clar si els Pels encara han trobat aquest grup.

Ho hauran d’esbrinar ràpidament perquè tenen un tram brutal durant les properes sis setmanes. Dels seus propers 22 partits, 15 són contra equips amb .500 o més registres, i set d’aquests partits són a la carretera.

Sabem que aquest equip és bo. Si realment pertanyen a l’elit, els veurem exposar-lo durant les properes sis setmanes.

(Foto superior de Zion Williamson i companys d’equip: Michael Gonzales / NBAE via Getty Images)